Hace 200 millones de años, en el período geológico conocido como Triásico, los antepasados del orden Chelonia, que comprenden al grupo de las tortugas terrestres y marinas, existían junto a los dinosaurios.
La tortuga de este período conocida como Triassochelys, era de apariencia similar a las actuales, alcanzando un tamaño de al menos 90 cm. Se diferenciaba de las tortugas modernas en que tenía dientes.
Setenta millones de años después, en los mares del período Cretácico había tortugas gigantes mayores que cualquiera de las actualmente existentes: tenían un tamaño de alrededor de los 3,5 metros, tanto a lo largo como a lo ancho.
Este grupo de reptiles, conocido genéricamente como quelonios y caracterizados por sus caparazones protectores, sobrevivieron a los trastornos geológicos y climáticos que causaron la extinción de los dinosaurios y de muchísimas otras especies.
Desde entonces, se puede afirmar que han conservado su singular arquitectura corporal casi sin modificaciones, lo que convierte esta estructura en un elemento “de éxito” desde el punto de vista evolutivo.
Las tortugas, que se han adaptado a una gran diversidad de hábitat y climas y que viven tanto en selvas lluviosas como en desiertos, ríos y montañas, se encuentran en todos los continentes, a excepción de la Antártida.
Hay más de 240 especies de tortugas vivas en la actualidad, si bien casi un centenar (sobre todo, las terrestres) corren el riesgo de extinguirse a causa de la destrucción de su hábitat y de la captura indiscriminada de ejemplares en libertad.
Clasificación de las tortugas
Bajo el nombre de genérico de tortuga se engloban las tortugas terrestres, acuáticas y marinas. Las tortugas terrestres incluyen a la familia Testudinidae. La denominación tortuga acuática se usa para referirse a todas las especies de tortugas de agua dulce. El nombre de tortugas marinas designa a las tortugas que viven en el mar y en los océanos.
La clasificación de las tortugas que existe en la actualidad, se basa en la forma en que introducen la cabeza dentro del caparazón. Se dividen en dos subórdenes:
- Pleurodira: Estas tortugas giran el cuello y la cabeza de forma lateral para poder esconderlo dentro del escudo óseo. Son conocidas como tortugas de cuello ladeado o «de cuello de serpiente». En este grupo se incluyen diferentes tortugas de agua dulce de América del Sur, África y Oceanía. Están adaptadas a la vida acuática o semiacuática y tienen una membrana interdigital en las extremidades. Habitan en ríos y lagos de agua dulce.
- Cryptodira: Las tortugas de este suborden esconden la cabeza metiendo el cuello hacia dentro de forma recta y retraen la cabeza dentro del caparazón doblando el cuello en forma de «S» vertical. Es el mayor de los dos grupos, ya que engloba a todas las tortugas marinas, las tortugas terrestres y muchas de las tortugas de agua dulce o acuáticas. Existen unas 200 especies diferentes, existiendo gran variedad en su forma y comportamiento. Se encuentran en casi todo el mundo, excepto en el Ártico y la Antártida.
¿Tortugas o galápagos?
Tortuga es el término más genérico y se utiliza la mayor parte de las veces para referirse a las especies terrestres, pero en realidad puede usarse para el resto de especies.
Por su parte, la palabra galápago, debería utilizarse sobre todo cuando nos referimos a los quelonios acuáticos, especialmente los de agua dulce.
