Nombre científico: Eretmochelys imbricata
Taxonomía
Pertenece al suborden Cryptodira, superfamilia Chelonioidea, familia Cheloniidae.
Se reconocen 2 grandes subpoblaciones: Eretmochelys imbricata imbricada, que es la subespecie que habita el Océano Atlántico, de color más claro, y Eretmochelys imbricata bissa que es la subespecie que habita los Océanos Indico y Pacífico.
Distribución y hábitat
Se encuentra en los océanos Atlántico, Pacífico e Índico, por lo general, de los 30ºN a 30ºS de latitud. Nidifican en 70 países, pero nadan en aguas costeras de 108 países.
Habitan en regiones tropicales y subtropicales: en mares con arrecifes de coral, aguas costeras particularmente claras, bien iluminadas y limpias, desde la superficie hasta los 20 m de profundidad, en costas llanas con dunas de arena y arbustos. Habita lagunas poco profundas de islas oceánicas y zonas de la plataforma continental, desde aguas de mar abierto, a las que están cerca de la costa.
Descripción
Su caparazón es aplanado, en forma de corazón ó elíptica (al madurar se alargan), los escudos gruesos se superponen (están imbricados) dándole al borde trasero una apariencia aserrada. Los escudos suelen dejar de solaparse en edades avanzadas
Tiene una coloración marrón jaspeado con manchas, bandas y rayas oscuras irregulares en forma radial, puede tener matices de color amarillo, ámbar, naranja y rojo. Posee 4 pares de placas costales y 5 placas centrales.
El plastrón es de color amarillo claro a blanco amarillento. La cabeza es alargada y estrecha, con un pico córneo curvo y afilado. La mandíbula superior es prominente y presenta 2 pares de escamas prefrontales en la parte superior.
Sus extremidades en forma de aletas están adaptadas al nado y tienen 2 garras visibles en cada aleta. Los machos poseen una pigmentación más brillante, un plastrón cóncavo, garras largas y una cola más gruesa. Las crías y juveniles tienen un caparazón en forma de corazón y son de color marrón oscuro café negruzco con manchas blanquecinas difusas.
El caparazón de adultos mide entre 60 y 80 cm de longitud, con un peso de 30 a 50 kg. Las hembras son un poco más grandes. El caparazón de los neonatos mide 42 mm de largo y pesan 14-19 g.
Se piensa que pueden vivir entre 30 y 50 años en su medio natural.
Comportamiento
Es una tortuga marina de hábitos diurnos, excepto durante la temporada reproductiva. Descansan en los anaqueles y cuevas de los arrecifes de coral, que les proporcionan refugio tanto de día como de noche. Se sabe que la tortuga carey descansa en el mismo lugar noche tras noche.
Manifiesta hábitos solitarios, pero ocasionalmente llega a formar pequeños grupos en las zonas coralinas. Suelen sumergirse hasta 18 metros de profundidad.
Las crías utilizan el campo magnético de la tierra para navegar, guiándose por estímulos luminosos y las olas.
Permanecen en mar abierto durante años, estableciendo un área de residencia en zonas de arrecifes de coral cercanos a la costa al convertirse en adultos. Aún así, realizan migraciones de cientos de kilómetros en solitario o pequeños grupos entre las zonas de alimentación y las playas donde anidan.
Alimentación
Es una tortuga fundamentalmente carnívora. Se alimenta de esponjas, medusas, anémonas de mar, estrellas y erizos de mar, moluscos, crustáceos, peces y algas. Es capaz de comer organismos silíceos con espículas vítreas toxicas.
Reproducción
En promedio, alcanzan la madurez sexual a los 20 años de edad, cuando su caparazón mide de 20 a 40 cm de longitud. En cautiverio pueden alcanzar la madurez sexual entre los 3 y 5 años.
La temporada reproductiva ocurre principalmente durante el verano. En el Atlántico sucede de abril a noviembre, en el Océano Índico es de septiembre a febrero, en el Pacífico, de julio a octubre.
El apareamiento se produce cada 2 a 3 años, en el agua, cerca de las playas de anidación. Habitualmente son polígamas, varios machos compiten por una hembra, esperándolas a que regresen.
La hembra regresa a la misma playa donde nació para anidar en la noche, solitaria o en pequeños grupos, donde cava un agujero en la arena por encima de la marea alta, debajo de la vegetación para depositar un promedio 140 huevos. Establece de 2 a 5 nidos por temporada, y la puesta dura entre 1 y 3 horas. La incubación oscila entre los 48 y los 75 días. Las crías emergen principalmente por la noche, cuando la temperatura baja de 28ºC.
Legislación
Aparece como en peligro crítico en la UICN y en el Apéndice I de CITES.