Nombre científico: Terrapene carolina
Taxonomía
Se han identificado seis subespecies, algunas de las cuales son poco comunes:
- Terrapene carolina bauri, tortuga caja de Florida. Franja de distribución: península de Florida e islas Keys. Normalmente tiene tres dedos en la extremidad posterior. El espaldar tiene un dibujo compuesto por líneas de color amarillo brillante dispuestas en estrella, y a cada lado de la cabeza aparecen dos franjas características.
- T. c. carolina, tortuga caja oriental. Franja de distribución: Maine meridional, Georgia, Michigan, Illinois y Tennessee. Posee cuatro dedos en cada pata y puede tener una coloración más bien variable; suele ser marrón con líneas amarillas o naranjas que surgen en forma radial de cada aréola.
- T. c. major, tortuga caja del Golfo. Franja de distribución: regiones costeras del golfo, desde Florida hasta Texas oriental. El espaldar suele carecer de dibujo y en ocasiones es muy oscuro.
- T. c. mexicana, tortuga caja mejicana. Franja de distribución: una pequeña zona de México, entre Tamaulipas, San Luís Potosí y Veracruz. Presenta tres dedos en cada extremidad y una coloración parecida a la de T. c. triunguis, pero a veces es de color amarillo claro con los márgenes de las placas oscuros.
- T. c. triunguis, tortuga caja de tres dedos o tortuga caja de Carolina. Franja de distribución: del Missouri meridional hasta Alabama y Texas. Normalmente tiene tres dedos en la extremidad posterior. El espaldar tiene un característico color amarronado u oliva. Suele mostrar unas manchas naranjas o amarillas en la cabeza y las patas delanteras, pero el macho tiene por lo general la cabeza completamente roja.
- T. c. yucatana, tortuga caja del Yucatán. Franja de distribución: península del Yucatán. Tiene cuatro dedos por articulación y un espaldar amarronado o de color paja, con manchas oscuras en estrella o con placas bordeadas de oscuro.
Distribución y hábitat
El hábitat natural de esta especie está constituido por claros cercanos a zonas boscosas, prados, bosques o zonas cenagosas. Le gustan los ambientes húmedos de clima templado y pasa mucho tiempo enterrada en el barro o en la tierra húmeda.
Su máxima actividad se observa antes y después de los temporales de verano. Dedica gran parte de su actividad a la búsqueda de alimento. Durante el invierno realiza un letargo.
Descripción
Tiene una longitud de aproximadamente 20 cm, un espaldar muy redondeado y un peto con una articulación que le permite cerrarse herméticamente (por lo que recibe el nombre de tortuga caja). La articulación no está presente al nacer, sino que se desarrolla uno o dos años más tarde.
Dimorfismo sexual
La diferenciación de los sexos no es sencilla, sobre todo antes de la madurez sexual (en torno a los 7-10 años). La cola del macho suele ser más larga y gruesa, con la abertura cloacal más distante de la base de la cola, y el plastrón presenta en ocasiones una convexidad más o menos pronunciada.
El macho de T. c. triunguis puede tener la cabeza de color rojo oscuro. El macho con frecuencia tiene el iris rojo, mientras que en la hembra es marrón. Esta, además, puede presentar un espaldar en forma de cúpula más acentuada.
Las uñas de las extremidades posteriores del macho son cortas y curvadas, mientras que la hembra las tiene más largas y rectas. Para distinguir machos y hembras se puede observar también -si se consigue- su comportamiento reproductor (apareamiento y desovación).
Además, tal vez se pueda ver al macho exteriorizar el pene mientras está en el agua, comportamiento común aunque de significado incierto.
Cuidados en cautividad
Lo idóneo sería disponer de un recinto al aire libre con amplias zonas de sombra, provisto de una caseta-refugio en la que el animal pueda esconderse o protegerse del calor.
Asimismo, hay que dejar siempre a su disposición un recipiente con agua, al que pueda acceder y del que pueda salir fácilmente, y cuya profundidad máxima será igual a un cuarto de la longitud del caparazón; estas tortugas no son capaces de nadar y en aguas más profundas podrían ahogarse.
Además, puesto que suelen defecar durante el baño, hay que mantener el agua rigurosamente limpia. Un alto grado de humedad ambiental es indispensable para la buena salud de este quelonio, por lo que es adecuado rociar con agua el recinto todos los días.
Si es necesario albergar a estos reptiles en un terrario (situación mucho menos satisfactoria que la vida en el exterior), se tendrá que utilizar una lámpara de UVB, habilitar un pequeño refugio y dejar un contenedor de agua en el que pueda sumergirse. La fuente de calor puede consistir en una lamparilla que cree un punto cálido con un máximo de 30ºC; también debe existir una zona más fresca de 20ºC.
Asimismo, en el terrario es indispensable crear una elevada humedad, del 60-80%, mediante pulverizaciones de agua diarias. Para favorecer la humedad se debe utilizar un sustrato constituido por mantillo y corteza fina que se añada al agua, lo que permite a la tortuga enterrarse si lo cree necesario. Las tortugas caja son animales más bien gregarios y pueden vivir en pequeños grupos. Lo indispensable es que entren en letargo todos los otoños.
Alimentación
Es una tortuga omnívora, que necesita una dieta lo más variada posible, compuesta por una mitad de alimentos de origen vegetal (como los que se requieren para tortuga mediterránea, con un añadido de fruta) y otra de origen animal (insectos, caracoles, lombrices, pellet para truchas y croquetas magras para perros rehidratadas).
Los ejemplares jóvenes son mayormente carnívoros, pero la dieta debe contener una parte de vegetales para impedir un crecimiento demasiado rápido. Los alimentos deben ser cortados a trocitos para que puedan ser fácilmente ingeridos, y la dieta debe contener también vitaminas y minerales. Los individuos adultos pueden ser alimentados en días alternos.
Reproducción
El apareamiento suele tener lugar en primavera, pero a veces también en verano y otoño. La desovación en estado natural se efectúa entre mayo y julio, pero en cautividad se puede extender hasta agosto.
T. c. carolina y T. c. triunguis ponen normalmente 3-5 huevos cada vez, y las nidadas pueden ser 5-6 por estación. La incubación, que requiere un alto índice de humedad (el 90% o más), a 26-28 ºC dura unos 70-85 días. Las crías miden 2,8-3 cm de longitud y pesan unos 7g. Al nacer, el espaldar es marrón grisáceo, con una carena central, mientras que el plastrón es amarillo o crema, con un dibujo marrón en el centro. Los pequeños deben colocarse en un sustrato de musgo y corteza, en el que puedan enterrarse fácilmente; el suelo tendrá que estar húmedo, mediante pulverizaciones.
Asimismo, hay que dejarles un pequeño recipiente con agua para beber y bañarse. Es muy importante que estas crías sean expuestas a los rayos ultravioletas: lo idóneo sería dejarlas periódicamente al sol durante unas horas -tomando precauciones para que no se calienten demasiado y vigilándolas con atención-, pero si esto no es posible habrá que utilizar una lámpara de rayos ultravioletas.
Legislación
Está incluida en el Apéndice II de la CITES y en el Apéndice B del Reg. CE 338/97.
Otros datos
Los ejemplares capturados suelen estar deshidratados, padecer estrés y estar infestados por muchos parásitos. Cuando se manipulan, hay que ir con cuidado de no meter un dedo en el caparazón cuando el animal se retrae hacia el interior.